影片根据Solomon Northup在1853年所著传记小说《黑奴十二年》(Twelve Years a Slave)改编。该作来自Solomon Northup亲身经历,他本是一个生活在纽约的自由的黑人,受过教育且已婚。随后遇到两个人,他们许诺在华盛顿帮他找一份工作,当Northup到了华盛顿才发现自己被诱拐绑架了,从此开始了他的奴隶生涯。经历多年磨难才依靠一个好心的加拿大人帮忙送信回家,经过一场诉讼,他重获自由。
Simon(詹姆斯·麦卡沃伊 饰)是 拍卖行的一名高级工作人员,他尤其擅长在名画面临被盗时的保卫工作。这天,著名画家Goya的一副画《Witches In The Air》正在拍卖,这幅画预计价值两千五百万英镑。同时,一个以Franck(文森·卡索 饰)为首的盗贼团伙正在策划盗走这幅画。Franck的计划进行得十分顺利,而Simon在面对这种场面时也驾轻就熟,迅速将这幅画用袋子装起,进行转移。当Simon即将把画送到安全地方之时,Franck出现了,他用枪击打了Simon的头部,并抢走这幅画。Simon晕