影片根据Solomon Northup在1853年所著传记小说《黑奴十二年》（Twelve Years a Slave）改编。该作来自Solomon Northup亲身经历，他本是一个生活在纽约的自由的黑人，受过教育且已婚。随后遇到两个人，他们许诺在华盛顿帮他找一份工作，当Northup到了华盛顿才发现自己被诱拐绑架了，从此开始了他的奴隶生涯。经历多年磨难才依靠一个好心的加拿大人帮忙送信回家，经过一场诉讼，他重获自由。
1937年，马德里，西班牙内战如火如荼，年富力强的男人不是战死前线，就是深陷牢笼，流亡异国反而成了最好的归宿。胡斯托(Juan Diego Botto)原本是律师行里一颗冉冉升起的新星，和年轻的妻子曼纽艾拉(María Valverde)生活美满。战争摧毁了他们的幸福，胡斯托弃法从戎，加入了共和军，一面抵抗佛朗哥的武装叛乱，一面利用反法西斯电台“解放之声”宣传革命。妻子则带着年幼的女儿帕洛玛和儿子拉斐尔四处躲藏，逃避敌人的恐吓，可拉斐尔还是不幸夭折了。二战的烽火跟着内战席卷而来，西班牙的苦难在继续。胡斯托
