1949年,大量内地居民涌入香港,一对儿小兄弟也在这乱世中赴港谋生,他们在码头受尽地痞欺侮,幸而两人拜入潮州帮大佬“王老吉”门下得到庇护,并被后者收为养子,得名马少霖(郑则仕饰)、马世豪(吕良伟饰),马氏兄弟从此帮助王老吉经营“字花摊”。数年后,二人已经成年,世豪不甘养父的生意不振,与兄长联络外人将字花摊生意揽入手中,并依靠报纸的传播力量打开了局面,同时马少霖投资报业名利双收,成为报业董事会主席。1968年,兄弟俩涉足毒品,与香港大毒枭金牙驹陷入混战,导致养父和众多兄弟殒命,马氏兄弟依靠议员的力量横扫黑帮
清朝末年的香港,在上、中、西环有“镇三环”之称的帮办暗中勾结西环恶霸勾心虎,西环治安一时乌烟瘴气。警官马如龙(成龙)奉命接管西环后,迅速将勾心虎拘捕人狱,招来“镇三环”的怨恨。彼时内地革命风云翻涌,革命党人来港宣传,并计划营救被捕同志。为将革命党人一网打尽,清廷派遣密使联络镇三环,马如龙结识白影红、莹莹、珊珊等革命党人(张曼玉、关之琳、刘嘉玲等)后也被卷入斗争漩涡,而同时,一群四肢发达头脑简单的海盗正在伺机向马如龙报仇。