君蝶是名色艺双绝的艺妓。其妹妙子与之相反,是京都市观光科的一名本分老实的办事员。姐妹俩的母亲阿菊原是当地一流的艺妓,后成为染色公司总经理渡边的小妾,渡边处于困境时,阿菊被迫牺牲了大女儿使之成为艺妓
平安时代末期,廉政爱民的岩城父母官平正氏(清水将夫 饰)因违反朝廷的命令救济灾民而受到同僚倾轧,被降职派往筑紫。7年后,平正氏的妻子玉木(田中絹代 饰)带着13岁的儿子厨子王(加藤雅彦 饰)、8岁的女儿安寿(榎並啓子 饰)以及女中姥竹(浪花千栄子 饰)启程前往筑紫寻找丈夫。孤儿寡母无所依靠,她们在越后国受到人贩子的欺骗。姥竹身死,玉木被卖到佐渡的娼馆,两个孩子则被卖到丹后的山椒大夫(進藤英太郎 饰)家为奴。十年岁月中,兄妹俩受尽非人的折磨。偶然间得知母亲在佐渡的消息,厨子王(花柳喜章 饰)计划逃出这个魔窟
16岁的荣子受生活压迫,只好当上艺妓。其监护人美代春誓要培训她为“祗园”第一把交椅。在美代春身上,荣子学习到艺妓一套的人生哲学……