该剧是根据举世公认的画中瑰宝《清明上河图》演绎的一个鲜为人知而又永生难忘的故事。通过画家张择端九死一生创作《清明上河图》的坎坷经历和生死恋情,重现了八百年前的华夏风云、三教九流市井百态和北宋王朝偏安江南醉生梦死,不图收复国土的苟延残喘。图中上至帝王将相,下至芸芸众生纷纷走上荧屏,展现了鲜明的人物性格与矛盾冲突,既有张择端从为民画画到为民请命的深刻感悟,又有张择端以画感召民众、振奋民族自强不息精神,呼唤收复失地的爱国主义情操。
明正德年间,宦官专权,王琼被贬为民, 其子王金龙入京收债,被刘瑾义子世凡诱入花街,遂遇战乱流落青楼的苏三,两情相悦,刘世凡受父之意,百般离间暗害,苏三与王遭到各种捉弄,使得两人发生不同的命运遭际。王金龙花光了所有的钱财, 被赶出青楼流落街头,无意于功名意志消沉,虽经苏三暗劝,仍沉迷不醒,直至被家人追寻返家。苏三遭受各种迫害以致被出卖,义兄方争之助逃离苦海,往南京寻 找王金龙又遭王府唾弃,后骗往山西寻夫,又陷毒杀义兄之牢狱,幸遇狱吏崇公道为她暗地伸冤,又落入刘世凡的魔掌。王金龙入京会考,获中状元,被奉旨与权