故事发生在20世纪初，老北京城内乱象丛生。危机边缘的老字号福聚德请来适宜居的账房卢孟实力挽狂澜。随着清王朝的垮台，昔日御膳房的名厨星散四方，女大厨刘金锭在此时刻成为卢的得力助手。另一方面，适宜居的瑞英和卢是死对头，争强好胜的他想方设法要将福聚德挤垮。辫子军、军阀、革命党，各方势力如走马灯一般在老北京出出进进，生活在最底层的商人们一面嗅着时代的气息，一面为了生计拼尽全力想方设法求生存。五湖四海，三教九流，各色人等云集在福聚德，上演了各式的人间悲喜剧……本片根据同名话剧改编。
该剧讲述的是一群知青几十年间的酸甜苦辣，七十年代下乡时的辛酸故事，八十年代返城时遇到的艰辛历程，改革开放时期创业时的喜怒哀乐。
1840年第一次鸦片战争后，清王朝陷入了内忧外患的境地，西方列强不断进行侵略和恫吓，1856年英法两国又发动了第二次鸦片战争，清王朝更是国力日衰。面对列强的威胁，朝廷中以恭亲王奕訢为首的改革派提出开展洋务运动，走富国强兵之路。1866年，以左宗棠、沈葆桢为代表的改革派和以慈禧太后、倭仁为代表的保守派进行了反复、激烈的斗争，他们顶住了来自各方的压力，克服了种种困难，终于在福州马尾建造了造船厂，开设了船政学堂，造出我国第一艘具有当年先进水平轮船，培养出我国第一代海军。
该剧由十一个独立成章的故事组成，但主要人物又贯穿全剧，这样在整体上能够更加丰富、完美，又不使观众感到剧情拖沓。这十一个故事主要内容包括：粉碎越狱阴谋、捣毁卖淫窝点、缉拿凶杀嫌疑犯、打击拐卖妇女儿童、缉拿文物和毒品走私犯、打击车匪路霸和流氓团伙、反劫机特别行动等。
该剧讲述电影导演秋风和编剧夏天因事业的艰难和生活的困扰，夫妻感情陷入危机。他们住进大饭店，准备筹资最后合作拍摄一部电视剧，然后分手。世事纷芸百态，人间自有真情。饭店是个多彩的小社会，在这里秋风和夏天遇到了形形色色的人物，或自愿或勉强地卷入了他们各具悲欢的人生遭际，演出一边串百味纷呈的悲喜剧。第一次走出大山沟来认日本爷爷的年轻夫妇；昏睡二十年突然进入现代都市生活的老红卫兵；千方百计探听领导意图的总经理和推销春药的广告商；富极无聊的妻子和炒股破产自杀的丈夫；提前体验出国生活的胡同串子；回国寻找爱情的华侨富孀母
1949年解放前夕，曾联松还是上海一家通讯社的职员，当他看到报上征集新国旗的启示，就设计了一幅国旗图案寄到北京。没想到他设计的五星红旗被选定为新中国的国旗。半个世纪过去了，曾联松与所有的中国人一样伴随着共和国走过了艰辛的历程，所不同的是，他与这面旗更有许多特殊情感。
1982年6月的一天，长春光机所副研究员蒋筑英（巍子 饰）因公前往成都出差。他和善地和妻子路长琴（奚美娟 饰）以及女儿告别。本以为是一次例同以往的公干，谁知却再也没有回到温暖的家中。未过几天，长琴接到长春光机所的通知，得知丈夫因病住院，急需她去长春护理。焦急的妻子此时还不知晓，丈夫已在15号的那天病故了。怀着惴惴的心情，长琴踏上旅途，而与丈夫相守的往事如电影一般在头脑中回放。当年英气勃发的蒋筑英，为了学习光学从杭州来到长春，为钻研业务自学了五门外语。这个在祖国科研事业上坚定前行的工作者，怀着崇高的理想向科
